El rent a carfunciona a través de un contrato que por un periodo de tiempo a un monto o cantidad acordada antes de dinero para dicha renta. Una agencia de alquiler de coches, rent a car o car hire es una compañía que ofrece automóviles de alquiler para cortos o largos períodos de tiempo. Sus establecimientos están situados sobre todo, en las inmediaciones de aeropuertos, estaciones de trenes y autobuses. Existen también sitios Web, como las agencias de viajes en línea, que comparan precios de las agencias principales de alquiler de coches. La diferencia clave en un contrato de alquiler es que después del término principal (generalmente 2, 3 o 4 años) el vehículo tiene que ser devuelto a la compañía de arrendamiento financiero o comprado por el valor residual.
Existen tres grupos de compañías de alquiler de coches, cada grupo ofrece diferentes servicios: El primer grupo de compañías posee sus propios coches (conocidos como flota) y puede tener acuerdos con los fabricantes de coches para que estos le proporcionen coches para su flota. Poseen establecimiento físico propio. El segundo grupo de compañías de alquiler de coches, llamadas coloquialmente "brokers", funcionan estableciendo acuerdos comerciales con compañías de alquiler de coches pertenecientes al primer grupo (con flota de vehículos propia) para así, obtener acceso a sus flotas de coches
El tercer grupo son empresas que ofrecen servicios de "renting" o alquiler de vehículos para periodos de larga duración (mínimo de 6 meses a 4 años) por una cuota sensiblemente más baja. Están destinadas principalmente a empresas que necesiten disponer de vehículos para sus trabajadores.